속옷만 입은 남자들이 신사로 가기 위해 밀고 밀치는 몸싸움을 벌이며 연신 구호를 외친다. 으샤!으샤!’ 한국어로 ‘가자’라는 뜻이다.
일본 중부 고노미야 신사에서 열리는 벌거벗은 축제 풍경이다. 하다카 축제라는 이름의 이 축제의 모습은 1250년 동안 변하지 않았다.
하지만 올해는 큰 변화가 일어났다.
남성 위주의 축제에서 벗어나 사상 처음으로 여성들이 참여했기 때문이다.
참가한 여성들은 자신들이 새로운 역사를 만들고 있다는 것을 알고 있다. 어디에서도 남성 중심의 세계에 공간을 만들기는 어렵지만 지난해 세계경제포럼 성격차지수에서 146점 만점에 125점을 받은 일본에서는 이는 특히 어렵다.
이 축제에 여성들이 아예 없었던 것은 아니다.
온 가족이 대대로 코노미야 축제에서 일해 온 타마코시 아츠코는 “이 축제에서 여성들은 항상 남성들을 열심히 지원하는 일을 해왔다”고 설명했다.
그러나 여성들이 이 축제에 진정한 참가자로 함께하는 것은 불가능하다고 여겨져 왔다. 신사에서 행복을 빌기 전에 악령을 쫓아내는 의식은 남자들만이 하는 것으로 알려져 있었다.
신사 관리자인 쓰노다 시게히토 씨는 여성의 참여가 실제로 금지된 적은 없었다고 말했다. 다만 아무도 들어본 적이 없다는 얘기다.
그런데 막상 의문이 제기됐을 때 답은 간단했다.
그는 로이터통신과의 인터뷰에서 “가장 중요한 것은 모두가 즐길 수 있는 축제를 만드는 것이라고 생각한다. 하나님도 가장 기뻐하실 일이라고 생각한다고 말했다.
그러나 이 지역의 모든 사람들이 여성의 참여를 환영하지 않았다.
타마코시씨(56)는 「우려의 소리가 많았다. 남자들의 축제에 여자가 뭐하러 가냐 이건 남자들의 축제다. 심각한 문제라는 식이었다고 밝혔다.
하지만 우리는 모두 원하는 것을 하기 위해 뭉쳤습니다. 우리가 진정성만 있으면 신이 우리를 지켜봐 줄 것이라고 믿었습니다
여성 참가자들은 옷을 입은 채 진지한 모습으로 차례를 기다렸다.
남성들은 ‘훈도시’라는 전통 속옷만 입었지만 여성들은 ‘핫피’라고 불리는 보라색 상의와 흰색 반바지를 입은 채 대나무로 만든 제물을 들고 있었다.
이들은 또 남성들이 신사로 달려가 서로를 밀치는 의식이나 신사에서 남성신인 신오트코를 만지기 위해 서로 올라가 기어오르는 의식에는 참여하지 않기로 했다. 전통에 따르면 선택된 남성의 신 어른을 만지는 행위는 악귀를 쫓는다는 뜻이다.
여기에 불참한다고 해서 축제 참여의 의미가 퇴색되는 것은 아니다.
후지에 유미코는 BBC와의 인터뷰에서 “드디어 시대가 바뀌었다는 것을 느낀다”고 말했다.
“하지만 책임감도 느껴요.”
이들 여성은 단순히 성별의 벽을 깬 것만이 아니다. 이들은 전통을 이어가는 역할도 하고 있다.
지난주 일본 북부 고쿠세키 사원에서 열린 또 다른 알몸축제 주최 측은 이번이 마지막 축제가 될 것이라고 밝혔다. 축제를 계속할 젊은이가 부족하기 때문이다.
일본은 세계에서 가장 급속히 고령화가 진행되고 있는 나라 중 하나이다. 지난해에는 처음으로 인구 10명 중 1명 이상이 80세 이상이었다. 반면 출산율은 여성 1인당 1.3명으로 지난해 태어난 아기는 80만 명에 불과했다.
그리고 여성들이 신사로 향하는 순간이 왔다.
이들은 빨간색과 흰색 리본이 뒤엉킨 긴 대나무 지팡이를 들고 두 줄로 늘어섰다.
다마코시 아쓰코가 선두에서 피리를 불며 수십 년간 남성이 외쳐온 리드미컬한 구호를 외쳤다.
“으샤, 으샤!” 다른 여성들도 외쳤다.
여성 참가자들은 몇 주 동안 연습한 동작과 속도에 집중한다. 그들은 이 일을 제대로 마쳐야 한다는 것을 잘 알고 있다.
매체와 관중의 시선이 자신들을 향하고 있음을 알기 때문에 이들은 긴장감과 설렘이 뒤섞인 미소를 지어 보인다.
영하의 추위를 뚫고 달리는 사람들을 응원하는 관중의 함성이 들리고 일부는 힘내라고 외치기도 한다.
고노미야 신사의 정원에 들어서면 그들에게는 남성들과 마찬가지로 목욕이 이어진다. 이 물은 그들에게 더 큰 활력을 주는 것처럼 보인다.
제물을 바치고 여자들은 두 번의 큰절과 두 번의 박수, 그리고 마지막 절을 하는 전통적인 인사로 의식을 마친다.
그리고 감동적인 장면이 연출됐다. 여성들은 환호성을 지르며 뛰어다니며 서로를 부둥켜안고 울부짖었다. 이들은 서로에게 “감사합니다, 감사합니다”라고 말했고 관중들은 박수를 보냈다.
이카이미는 “눈물이 많이 났다”면서 “내가 참여할 수 있을지 확신이 없었는데 이제는 성취감을 느낀다”고 말했다.
여성들이 신사를 빠져나가려 하자 함께 사진을 찍으려는 사람들과 인터뷰를 원하는 언론이 이들을 말렸지만 이들은 기꺼이 응했다.
아카호리 미네코는 BBC에 해냈습니다. 너무 행복해요라고 말했다.
“여자로서 처음 참가할 수 있어서 정말 감사해요”
그의 친구이자 팀 동료인 안도 미나코는 “이런 일을 처음 해냈다는 것만으로도 대단한 일”이라고 덧붙였다.
마에다 히로시게(前田尋茂)는 「시대가 변하고 있다」라고 말했다.